El efecto “puaj”, o el fracaso de los insectos como alternativa a la carne

Es poco probable que los pasillos de carnes y charcutería sean reemplazados por puestos de langostas y larvas en el futuro próximo. Un estudio publicado el 23 de junio en la revista Nature NPJ Sustainable Agriculture revela que los esfuerzos para fomentar el consumo de insectos en los países occidentales han fracasado.

En los últimos años, los insectos de granja se han promocionado como una alternativa más ecológica a la carne. La agricultura, y en particular la ganadería, representa el 12 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero , además de contribuir a la deforestación y la contaminación del agua.

A pesar del menor impacto ambiental de la producción de insectos, en los países occidentales la idea de comer hormigas, gusanos de la harina o grillos sigue siendo repugnante, en parte porque no forma parte de sus tradiciones. Varios estudios muestran que los consumidores de esos países se muestran reacios a probar insectos comestibles: menos del 30 % en general. Una encuesta de 2021 en el Reino Unido confirma esta cifra. Solo el 26 % de los encuestados afirma estar dispuesto a probarlos, en comparación con el 60 % en el caso de las proteínas vegetales. Incluso en Francia , donde se consumen gasterópodos como los caracoles, considerados repulsivos en otros lugares, la población sigue siendo reacia a abrirse a los insectos.

« Existe una fuerte aversión a estos alimentos debido a su textura y sabor », afirma Dustin Crummett, coautor del estudio y director ejecutivo del Instituto de Insectos de Estados Unidos, una organización sin fines de lucro que realiza evaluaciones sobre la cría de insectos. «A esto se suma la neofobia alimentaria, que consiste en la reticencia a probar algo nuevo y la falta de conocimientos sobre cómo cocinarlos».

Incluso al probar alimentos procesados ​​a base de insectos, como papas fritas o pasta, las investigaciones muestran que solo el 37 % de los consumidores está dispuesto a probar refrigerios, el 26 % comidas y el 23 % postres. Y cuando se trata de platos sin procesar a base de insectos, donde se pueden ver las patas, por ejemplo, la cifra se reduce al 1 %.

En parte debido a este efecto desagradable, según los investigadores, la mayoría de las empresas han abandonado el mercado de insectos para consumo humano en favor del destinado al ganado y a la alimentación de mascotas . «La industria siguió este camino porque a la gente no le interesaba comer insectos», afirma el investigador.

Sin embargo, este uso para la alimentación animal no es ni sostenible ni económicamente competitivo, porque añade un eslabón en la cadena alimentaria: el alimento que se da a los insectos –esencialmente plantas– podría darse directamente a los animales de granja.

Ante estos hallazgos, Dustin Crummett argumenta que ya no es relevante promover los insectos como alternativa a la carne , dado que la proporción de vegetarianos y veganos sigue siendo baja y que el consumo de proteína cárnica aumentará un 9 % en 2032 en comparación con 2022 , según las proyecciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Las carnes vegetales parecen mucho más prometedoras. Tienen la mayor aceptación por parte del consumidor, hasta un 91 % entre todas las demás fuentes de proteína, según el coautor del estudio.

Para Dustin Crummett, el ejemplo de Dinamarca ilustra el camino a seguir: « El gobierno danés presentó un plan en 2023 para reducir el consumo de carne y promover sustitutos vegetales . Trabajaron con ganaderos, cuyo apoyo consiguieron. Creo que este tipo de iniciativa es mucho más prometedora que intentar promover los insectos». Antes de concluir, el reto no es encontrar una fuente de proteínas más sostenible, «todos se comparan con la carne tradicional», sino conseguir que la gente acepte cambiar sus hábitos alimenticios.